Wie Joe Thomas die Liebe seines Lebens, Annie, und seine Nr. 1 fand

CLEVELAND, Ohio – Joe Thomas ließ kein „Ich kann ein Boot rudern, Kanu?“ fallen. Witz über Annie Nelson, als er versuchte, sie zu umwerben, aber er war nah dran.

Es war die Nacht vor Annies 21. Geburtstag und sie genoss einen Abend in der Stadt in Madison, Wisconsin, mit einem Mann, mit dem sie zusammen war, und ein paar Freunden. Annie, eine Star-Basketballspielerin der Badgers, stach überall mit ihrer Körpergröße von 1,80 m, den langen blonden Haaren und ihrem Supermodel-Look heraus.

Die Tatsache, dass Annie mit ihrem Date außerhalb der Bar Händchen hielt, reichte nicht aus, um Joe, den 6:6-Offensivspieler der Badgers, abzuschrecken. Mit seiner Fähigkeit, gewaltige, schnaubende 300-Pfund-Rusher abzuwehren, hatte der arme Kerl keine Chance.

„Joe zog mich weg und fragte nach meiner Nummer“, sagte Annie. „Mein damaliger Freund war, gelinde gesagt, etwas kleiner als Joe. Er stand nicht im Weg.“

Joe argumentiert, dass „die Details bis heute umstritten sind, aber ich habe das Gefühl, dass ich in dieser Situation der Gentleman war und meine Größe zu meinem Höhlenmenschenvorteil genutzt habe, und erkannte, dass er mir nicht gewachsen war.“

Dann sagte er zu Annie das Erste, was ihm in den Sinn kam.

„Natürlich hieß es: ‚Hey, lass mich dich irgendwann mit meinem Kanu rausfahren‘“, sagte Thomas. „Ich wusste, dass ich wenigstens lachen würde.“

Was er überraschenderweise auch bekam, war ihre Nummer. Noch kein Ja, aber es war ein Anfang.

„Ich wollte nicht mit einem Fußballspieler ausgehen“, sagte Annie. „Dagegen war ich hartnäckig.“

Aber ihre Freunde in der Herren-Basketballmannschaft, von denen einige Thomas aus der High-School-Zeit kannten, überredeten sie dazu.

„Sie sagten: ‚Er ist auf jeden Fall ein guter‘“, sagte Annie. „‚Er hat nichts mit dem Ruf der Fußballer zu tun.‘“

Nach ein paar Telefongesprächen holte er sie in ihrer Wohnung ab, um spazieren zu gehen, und sie unterhielten sich stundenlang.

„Ich wusste sofort, dass er der Richtige ist“, sagte Annie. „Ich habe meinen Freunden gesagt: ‚Ich werde nie wieder ein erstes Date haben.‘“

Aber Joe hatte mit der ganzen „Für immer“-Sache nichts zu tun.

„Ich war wie vom Donner gerührt, noch bevor wir uns trafen“, sagte Joe. „Offensichtlich ist sie süß, also funktioniert das. Und die Tatsache, dass sie High Heels tragen und mir fast auf Augenhöhe sein konnte, war ziemlich gut. Ich war damit einverstanden. Und da ich ein sportlicher Mensch bin, hatte ich immer das Gefühl, dass es wichtig ist, einen Partner, eine Freundin zu haben, dass sie verstehen, was ich tue, was mir Spaß macht, und dass wir diese Dinge gemeinsam haben.“

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Er erkundete Annie auch gründlich über einige ihrer Freunde, die ihr gute Noten für „lustig, fröhlich, optimistisch, kontaktfreudig und lustig“ gaben. Auf jeden Fall Potenzial für die erste Runde.

„Sobald ich die Gelegenheit hatte, mit ihr auf ein Date zu gehen, und ich ihre Art von Humor sehen konnte, hatte sie einfach diese wirklich schlagfertige und lustige Art, das Leben zu sehen“, sagte Thomas. „Für mich war sie das Gesamtpaket. Nach diesem ersten Date dachte ich: ‚Wenn ich das nicht vermassle, ist sie auf keinen Fall die Richtige für mich.‘“

Die Kanufahrt, der sie zustimmte, bestätigte es. Joe lebte in diesem Sommer in einer Wohnung namens The Surfside am Lake Mendota, und Annie wohnte auf der anderen Straßenseite. Er hatte genau dort ein kleines Aluminiumkanu angelegt und fischte fast jeden Tag mit seinen Freunden „vor dem Unterricht oder anstelle des Unterrichts, was im Sommer ein paar Mal vorkam“, sagte er.

Wie könnte man Annie besser untersuchen, dachte er, als sie mit der Aluminiumgondel rauszuholen?

„Ich dachte, das wäre das perfekte romantische Date“, sagte er. „Ich hatte gehofft, dass ich sie mit meiner selbstironischen Albernheit für mich gewinnen könnte.“

Aber Annie war ihm schnell auf den Fersen.

„Ich wusste nicht, dass er einfach jemanden brauchte, der ihn herumruderte, um ihn zum perfekten Angelplatz zu bringen“, sagte sie. „Ich denke, es war ein bisschen so, dass ich sowohl einen Partner brauchte als auch auf ein Date gehen wollte.“

Joe bestreitet es nicht.

„Na ja, es war schwierig, das Kanu beim Werfen alleine zu kontrollieren, also brauchte ich jemanden, der sich nicht so sehr mit Angeln auskennt wie ich“, sagte er.

Als sie offiziell miteinander ausgingen, unternahmen sie eine Kanufahrt auf dem Wisconsin River, die erste von vielen. Sie wiederholten es am Wochenende vor ihrer Hochzeit, als Ehepaar und mit ihren vier Kindern.

„Es ist ein besonderer Ort für uns“, sagte Annie.

Da sich im Sommer College-Athleten in Madison trafen, sah Joe Annie oft im Trainingszentrum, bevor sie sich trafen.

„Und natürlich ab und zu in den Bars und Restaurants, wenn man kurz vor dem Schlafengehen einen Drink braucht“, sagte Joe.

„Und die Bibliothek“, sagte Annie.

„Und die Kirchen“, sagte Joe.

In Annies Abschlussjahr und Joes Juniorjahr spielten sowohl die Footballmannschaft als auch die Basketballmannschaft der Frauen gleichzeitig auf Hawaii. Mittlerweile waren es schon ein paar.

„Es war eine Art Kismet“, sagte Annie. „Wir hatten drei Spiele und sie hatten eines. Diese Jungs gingen nach ihrem Spiel mit so viel Spaß raus und dann füllten sie alle die Tribünen für unsere Basketballspiele.“

Als Joe endlich eines von Annies Basketballspielen besuchte, nachdem sie sich kennengelernt hatten, wurde ihm schnell klar, dass Pferdespiele in der Einfahrt gegen die dreimalige Academic All-Big Ten-Auswahl demütigend sein würden.

„Ich wusste, dass ich verlieren würde“, sagte er. „Sie war ein ziemlicher Volltreffer. Ich ging sonntags zu ihren Spielen – was großartig war, weil wir am Samstag spielten – und als ich ihre Schussquote in den Handouts sah, die bei etwa 65 % lag, wusste ich, dass ich kein Pferdespiel gewinnen würde.“

Sie nickt.

„Und bis zum heutigen Tag glaube ich nicht, dass ich dich jemals zu Pferd geschlagen habe“, sagte Joe.

„Nein“, sagte Annie.

„Solange die Regeln normal sind“, sagte Joe.

„Kein Eintauchen“, sagte Annie.

Joe entgegnete: „Aber dann sage ich normalerweise: ‚Man kann keinen Ellbogenspringer schießen‘, denn das muss der Schlag gewesen sein, den sie am meisten geübt hat. Ich habe noch nie erlebt, dass sie eines verpasst hat.“

In seinem Abschlussjahr wusste Joe, dass er bereit war, Annie zu heiraten, und erkundigte sich bei ihren Freunden nach ihren Ringpräferenzen. Er hatte vor, in New York City einen Heiratsantrag zu machen, während sie dort an der Draddy Trophy-Zeremonie teilnahmen, einer von vielen Auszeichnungen, für die Joe unter den Finalisten war.

„Ich wollte sie auf eine Kutschfahrt in den Central Park mitnehmen und sie dort bitten, mich zu heiraten“, sagte Joe. "Es war perfekt. Da kann sie natürlich nicht nein sagen.“

„Das wäre peinlich“, sagte Annie.

„Es wäre unmöglich“, sagte Joe. „Wenigstens wird sie dann ja sagen und mir eine Woche später sagen: ‚Ja, das Ja, das ich gesagt habe?‘ Daraus ist ein Nein geworden.‘“

Von New York aus sollten sie zu den College-Football-Preisen nach Orlando fliegen, wo Joe die Outland Trophy für den besten Innenverteidiger des Landes in der Offensive oder Defensive gewann. Doch ein heftiger Schneesturm ereignete sich und ihre Flüge verspäteten sich. Sie kamen gerade in New York an, als die Draddy-Zeremonie begann, und Joe hatte keine Zeit für den romantischen Heiratsantrag.

„Die Dose wurde die Straße entlang geworfen, bis wir ein paar Tage später nach Orlando fuhren“, sagte er. „Wir mussten das Beste aus einer schwierigen Situation machen. Ich fand etwas Zeit, um mit ihr in Disney auszugehen, und dort gab es diesen großen, wunderschönen See und einen schönen kleinen Pierbereich an der Promenade. Ich ging auf ein Knie, um einen Antrag zu machen. Ich glaube, sie wurde überrascht.“

„Das war ich“, sagte Annie.

Während der Flugverspätung in Milwaukee fand sie, dass er sich seltsam verhielt.

„Ich erinnere mich, dass ich zu meiner Mutter gesagt habe: ‚Entweder ist er wirklich nervös, weil er diesen Draddy Award bekommt – worüber er noch nie gesprochen hat –, oder mit ihm ist etwas los“, sagte Annie. „Ich war immer noch schockiert, als er mich fragte, weil wir schon eine Weile zusammen waren, aber da alles dazwischenkam, er in den Draft ging und möglicherweise umzog, ich meinen Abschluss machte, da war so viel los.“

Am Ende war Joe von der Art und Weise begeistert, wie es ablief. Außerdem passte ein Disney-Engagement nur zu den 16 gemeinsamen Jahren.

„Manchmal fühlt es sich an wie Disney“, sagte Annie. „Die meiste Zeit fühlt es sich an wie ein Zirkus.“

Dem Engagement folgte ein Bowl-Spiel und anschließend die Vorbereitung auf das NFL Scouting Combine. Annie beendete ebenfalls die Schule, machte ihren Abschluss und plante eine Hochzeit.

„Dann kam der Draft Day und wir begannen, in Cleveland eine Wohnung zu finden“, sagte Annie. „Wir haben geheiratet und sind eine Woche später umgezogen. Und es war ein Wirbelsturm. Aber rückblickend war es perfekt. Es waren ganz wir selbst in unserer Persönlichkeit. Wir haben eine Liste, haken die Liste ab und machen weiter.“

Sie heirateten am 7. Juli 2007 in Madison.

„Es war der 07.07.07“, sagte Joe. „Hoffentlich werde ich das nicht lange vergessen.“

„Das wirst du nicht“, sagte Annie.

Sie lebten zu dieser Zeit in Madison und für ihre Familie und Freunde war es nur ein kurzer Weg. Außerdem war es der Schauplatz des ersten Armzuges, des entscheidenden ersten Spaziergangs und der ersten Kanufahrt.

Wie jeder weiß, scheute Joe in diesem Jahr den Prunk des NFL Draft in New York City und ging am großen Tag mit seinem Vater, seinem Schwiegervater Greg Nelson, seinem Freund, dem ehemaligen Highschool-Trainer und Mentor Joe Panos, angeln. „Und ein paar Leute vom NFL Network“, sagte Joe.

Er erhielt den Anruf von den Browns, dass sie ihn als durchschnittlichen Joe auf Platz 3 der Gesamtwertung gedraftet hatten, während er am Lake Michigan war – der perfekte Start in seine Hall of Fame-Karriere.

Joe und Annie Thomas im Urlaub mit ihren vier Kindern.

Joe und Annie bekamen vier Kinder – drei Mädchen und einen Jungen – die ihn zusammen mit Annie in die Hall of Fame aufnehmen werden. Es sind Logan (10), Camryn (8), Jack (7) und Reese (4).

Zum Glück für Annie war Joe bei allen Geburten anwesend, obwohl eine am Tag der Eröffnung in Pittsburgh fällig war.

„Ich war nervös, weil ich wusste, dass ich ihn dort brauchte und ihn dort haben wollte“, sagte er. „Sie hatten ein Auto bereit, damit er weggebracht werden konnte, falls bei mir mitten in der Nacht die Wehen einsetzen würden.“

Wie es der Zufall wollte, bekam sie das Baby erst in der darauffolgenden Woche, und „Joe verpasste einen halben Mittwoch und den Anfang eines Donnerstags, und er war mir sehr dankbar, weil sie ihn aus dem Training gerufen haben.“ ”

Joe ist jetzt Analyst beim NFL Network und hat viele Vollzeit-Trainer- und Medienjobs abgelehnt, um nach seinen anstrengenden elf Jahren in der NFL für seine Kinder da zu sein.

„Gleichgewicht ist wirklich der Schlüssel für jeden, der einen Übergang vollzieht, insbesondere vom Profisportler zum Nicht-Profisportler mehr“, sagte Joe. „Man muss einen Sinn finden. Sie müssen etwas finden, das Sie jeden Tag aus dem Bett bringt. Du musst in der Lage sein, nach Hause zu kommen und die Kinder wollen dich umwerfen, dir einen Noogie geben und dich fest umarmen und sagen: ‚Hey Papa, alles wird gut.‘“

Und wenn du ins Haus stolzierst und denkst, dass dein Zeug nicht stinkt, „schreit deine Tochter: ‚Ich bin gerade kacken gegangen, Papa, wisch mir den Hintern ab!‘“ Und du sagst: ‚Okay, ich bin nur ein Arschwischer.‘“

Joe und Annie waren legendär für die Halloween-Partys, die sie jedes Jahr für ihre Teamkollegen in ihrem Haus in Westlake veranstalteten.

„Ich liebe es, eine Party zu veranstalten“, sagte Annie. „Ich liebe ein Thema. Wir lieben es, uns kostümiert zu kleiden. Und jetzt gehen unsere Kinder den gleichen Weg.“

Die Idee bestand darin, den Spielern und ihren Frauen einen Ort zu bieten, an dem sie sich ohne Kameras oder Fremde austoben können. Sich als Team mit allen Beteiligten zusammenzuschließen.

„Ich habe zwei Wochen vorher damit verbracht, überall schwarze Vorhänge, Nebelmaschinen, Karaoke, Fotokabinen und was auch immer anzubringen“, sagte Annie. „Es ist schön, dass wir uns immer auf etwas freuen konnten, besonders nach Jahresbeginn, wenn es nicht so gut lief.“

Annie erinnert sich an das Jahr, in dem immer wieder Leute erschrocken ins Haus kamen und sie fragten, warum sie ihnen so eine schreckliche Angst eingejagt habe. Es stellte sich heraus, dass der ehemalige Browns-Tight-End Gary Barnidge sich als Pennywise aus Stephen Kings „IT“ verkleidet hatte und mit der Nebelmaschine zwischen seinen Füßen aus dem Gebüsch auf seine Teamkollegen sprang.

„Ich mag es nicht, Angst zu haben, deshalb musste ich ihn zurechtweisen“, sagte Annie. „Aber er hatte so viel Spaß, dass ich ihm die Freude wirklich nicht nehmen wollte.“

Die Thomases wuchsen auch mit vielen Spielern im Team in Kontakt, darunter Colt McCoy und seine Frau Rachel sowie Joel Bitonio und seine Frau Courtney. Die Bitonios haben Thanksgiving mit den Thomases verbracht, und einmal musste Bitonio im wahrsten Sinne des Wortes in den sauren Apfel beißen.

„Einmal hat uns ein Koch eine Ente gekocht, die (Joe) gejagt hat“, sagte Bitonio letzte Saison. „Es war wirklich gut, außer dass ich eine Kugel in meinem gefunden habe, was mir ein bisschen Angst gemacht hat – aber es war wirklich gut.“

Duck a l'bullet (ausgesprochen boo-lay), wenn Sie so wollen.

Die Qual der Niederlage, sein angeschlagener Körper und der Stress, nach Perfektion zu streben, forderten in der Saison 2016 schließlich ihren Tribut von Joe und er erlitt einen „psychischen Zusammenbruch“, wie er es beschreibt. Elf oder mehr Niederlagen in neun Saisons werden den härtesten Männern zu schaffen machen.

Die Browns hatten gerade am 9. Oktober mit 33:13 gegen die Patriots verloren und lagen nun bei 0:5, und Annie und Logan holten Joe nach dem Spiel auf dem Spielerplatz ab. Als er auf den Beifahrersitz stieg, brach er in Tränen aus.

„Ich hatte gerade ein perfektes Spiel gespielt“, sagte er. „Es gab keine Spielzüge, die ich zurücknehmen würde, und das passiert einfach nicht. Und wir wurden immer noch in den Hintern getreten. Das emotionale Verständnis und die Erkenntnis, dass das, was ich tue, Wirkung hat, aber keine große Wirkung hat, hat seinen Tribut gefordert. Ich hatte keine Kontrolle über das Ergebnis.“

Auf der Heimfahrt mit Annie fühlte er sich „hilflos und hoffnungslos“.

„Ich hatte ein Knie, das auseinanderfiel, und musste jeden Montag eine Drainage bekommen“, sagte er. „Ich konnte nicht einmal beim Training stehen. Ich konnte beim Training nicht einmal knien, mein Knie war so schlimm. Ich lag buchstäblich einfach im Trainingsraum. Ich habe mein Bein die ganze Woche über den Flur entlanggeschleppt, als wäre es direkt aus der Operation gekommen. Und dann, am Sonntagmorgen, schoss ich es zusammen, packte es ein und ging raus und spielte Ball.

„Ich habe enorme Anstrengungen unternommen, die meinen Körper körperlich und geistig belastet haben, und ich habe dafür nichts vorzuweisen.“

Annie hatte Joe noch nie so gesehen und es brach ihr das Herz.

„Er war so traurig und hatte so große Schmerzen“, sagte sie.

Sie empfahl ihm, professionelle Hilfe in Anspruch zu nehmen, und er ging darauf ein und sprach mit den Psychologen des Browns-Teams.

„Es hat nur ein paar Sitzungen gedauert, um mich zu öffnen und sie verstehen zu lassen, woher ich komme“, sagte er Anfang des Jahres. „Mir ein paar Strategien zu geben, wie ich mit dieser Angst und dem Gefühl der Hilflosigkeit umgehen kann, war für mich wirklich kraftvoll. Ich konnte die Saison zu Ende spielen und habe wirklich gut gespielt.“

Annie schätzte das Beispiel, das er ihren Kindern und anderen gegeben hatte.

„Er ist der Iron Man. Er ist der härteste Typ, den jeder kennt, und er kann immer noch verletzlich sein und über seine Gefühle sprechen und darüber, was das Spiel mental mit ihm gemacht hat“, sagte Annie. „Es ist erstaunlich, dass unsere Kinder das sehen.“

Joe und Annie Thomas. Foto mit freundlicher Genehmigung der Cleveland Browns.

Joe und Annie machten im Januar mit den Kindern und ihren Eltern Urlaub in Mexiko, als aus der Halle der vertrauliche Anruf kam, dass Joe, zehnmaliger Pro Bowler und sechsmaliger All-Pro der ersten Mannschaft, im ersten Wahlgang gewählt worden war Hall of Famer. Als die Halle am Strand anrief, ging sie zurück ins Zimmer und rief sie zurück, heulte und lachte über die Neuigkeiten.

„Ich war alleine in diesem Raum und habe mir all diese Informationen angehört, und ich konnte es niemandem erzählen (drei Wochen lang) und ich war einfach nur ein Nervenbündel“, sagte Annie. „Aber ich war auch so aufgeregt.“

Joe und Annie hatten an diesem Abend ein Date und er brachte vier Bier mit, damit sie sich auf der einstündigen Taxifahrt zum Restaurant oben in den Bergen eine Pause gönnen konnten. Das Problem war, dass Annie zu nervös war, um zu trinken.

„Also hat er alle vier getrunken“, sagte sie.

Als sie sich zum Abendessen hinsetzten, bestellte Joe eine Flasche Wein, die Annie ebenfalls nicht trinken konnte. Dann bestellte er eine Margarita und ein paar Bier, die sie auch weitergab. Er hat sie selbst zurückgeworfen.

„Es war so lustig, weil er wahrscheinlich so die Hall of Fame gefeiert hätte“, sagte Annie. „Und ich hatte diese Informationen ganz alleine und dachte: ‚Er hat keine Ahnung, was wir gerade feiern.‘“

Unnötig zu erwähnen, dass Joe keine Schmerzen verspürte und den Abend sehr genoss.

„Wir waren schon einmal dort und hatten ihr berühmtes Dessert, Bananas Foster, das sie direkt am Tisch zubereiten“, sagte Annie. „Aber sie haben die Speisekarte nach COVID gekürzt und hatten sie nicht mehr. Er war sehr verärgert. Er fragte diesen armen Kellner – einen Teenager – jedes Mal, wenn er zurückkam: ‚Ich wünschte, du hättest alles, nur um Bananas Foster zuzubereiten.‘“

Annie hat kürzlich gesehen, dass ihr guter Freund und Cleveland-Koch Rocco Whelan gerade das neue Fahrenheit-Restaurant in der Innenstadt eröffnet hat und dass sie das schicke Dessert zubereiten.

„Sobald wir mit dem Feiern in der Hall of Fame fertig sind, gehen wir zu Fahrenheit und Joe bekommt endlich sein Bananas Foster“, sagte Annie.

Zu seiner eigenen Verteidigung machte Joe Annie scherzhaft dafür verantwortlich, dass er in dieser Nacht „überversorgt“ worden war.

„Ich habe Getränke für zwei Personen bestellt und sie hat ihre Portion nicht getrunken“, scherzte Joe.

„Es war seine Pflicht“, sagte Annie.

Es war nicht die romantische Nacht, die Annie sich vorgestellt hatte, aber dennoch eine perfekte Erinnerung.

Annie machte sich drei Wochen lang Gedanken darüber, wie sie alle vier Kinder wie die Von Trapps kleiden und aussehen lassen sollte, als der große Left Tackle Walter Jones – Joes Idol und Mitglied in der Hall of Fame – Joe mit dem heiligen Klopfen an der Tür überraschte und ihn über seine Auswahl informierte.

Womit sie nicht gerechnet hatte, war, dass sie Joe anbetteln musste, ihm die Hose anzuziehen.

Annie hatte sich eine Geschichte über ein Familientreffen ausgedacht, bei dem sie und Joe anschließend zum Abendessen ausgehen sollten. Er verstand nicht, warum er für das Treffen Hosen anziehen musste. Was ist ein Paar Boxershorts unter Familienmitgliedern?

Aber Annie bestand darauf und versuchte, nicht panisch zu klingen, und er gehorchte. Dann klopfte es donnernd an der Tür und Camryn sagte: „Da steht ein großer Kerl mit einer Jacke an der Tür.“

„Das nächste, was mein Sohn (Jack) sagt, während er wie ein Kaninchen hüpft, ist: ‚Papa, wir haben es geschafft!‘ Wir haben es geschafft!'“, sagte Joe.

Es dauerte ein paar Augenblicke, bis er es verstanden hatte, aber dann kam Joe um die Ecke und „da steht der große Walter Jones mit seiner goldenen Jacke und etwa 15 bis 20 Leute mit Kameras und Mikrofonen.“

Sie besorgten sich eine 12-Dollar-Flasche Korbel Brut Rose – das war alles, was sie hatten – und Joe und Jones teilten sich einen Gold-Jacket-Toast.

„Dann sitzt meine Tochter (Reese, 4) neben ihm auf der Treppe und liest ihm ihre Bücher vor, und sie waren beste Freunde, sie und der große Walt. Sie wollte nicht, dass der große Walt geht“, sagte Joe. „Sie zupfte an seinem Mantel und sagte: ‚Nein, nein, nein, ich habe noch eine Geschichte‘, und sie gab ihm ein Peppa-Wutz-Buch oder etwas Ähnliches zum Nachhausegehen. Es war etwas ganz Besonderes.“

Annie, die es irgendwie geschafft hatte, war einfach dankbar, dass Joe seine Hose anhatte.

Annie und die Kinder als Moderatorin zu wählen war genauso einfach, wie Annie als seine Frau zu wählen.

„Ich habe viel mit ihr darüber gesprochen und es ist etwas, worüber ich in meiner Rede vielleicht sprechen werde oder auch nicht, aber sie war so ein Stein für mich“, sagte Joe. „Sie war die Person, auf die ich mich immer verlassen kann. Und ich denke, dass das zum großen Teil allein auf ihre Persönlichkeit zurückzuführen ist, aber auch darauf, dass unsere Beziehung mitten in meiner College-Karriere begann.

„Sie hat gesehen, wie ich gewachsen bin, sie hat gesehen, wie ich mich als Person auf dem Spielfeld und abseits des Spielfelds verändert habe, und ihr Hintergrund in der Leichtathletik, als sie College-Basketball gespielt hat, war eine große Hilfe für mich, weil sie die Plackerei verstand, die manchmal im Wettkampfsport anfällt, besonders bei dieses Niveau.

Annie verstand, dass Joe nicht immer reden wollte, wenn er nach einem anstrengenden Tag nach Hause kam.

„Vielleicht möchte ich mich einfach im Keller vergraben, in mein Kissen weinen und ein Eis und ein paar Pfadfinderkekse essen“, sagte er. „Es war wirklich wichtig, diese Person in meinem Leben zu haben, um die Höhen und Tiefen einer NFL-Karriere mit ihrem Hintergrund in Einklang zu bringen und zu verstehen, wie es ist, eine Leistungssportlerin zu sein.“

„Annie und die Kinder sind jetzt sein Team“, sagte Joe.

„Das Wichtigste in meinem Leben, die höchste Priorität und womit ich die meiste Zeit verbracht habe, war Fußball und der Versuch, der beste linke Tackle zu sein, der ich seit 11 Jahren sein konnte“, sagte er. „Als ich in Rente ging, wollte ich, dass es Annie und die Kinder sind. Sie hatten für mich höchste Priorität. Deshalb bin ich nicht zum Coaching gekommen. Und ich habe viele verschiedene Medienmöglichkeiten abgelehnt, weil ich nicht möchte, dass sie mich daran hindern, der beste Vater und Ehemann zu sein, der ich sein kann, und ihnen in ihrem Leben zur Seite zu stehen.

„Es gibt mir, genau wie ein Team, einen Sinn, wenn ich mich niedergeschlagen fühle und man sich manchmal vielleicht orientierungslos fühlt.“

Annie hatte „absolut keine Ahnung“, dass Joe sie und die Kinder für die wichtige Aufgabe auswählen würde, ihn bei der Einführungszeremonie in die Hall of Fame am Samstag vorzustellen.

„Ich stehe immer noch unter Schock und habe immer noch das Gefühl, dass sich etwas ändern wird“, sagte sie. „Ich kann es nicht glauben. Er hatte so viele tolle Teamkollegen und Trainer, und als er vorhin sagte, dass wir jetzt sein Team sind, konnte ich weinen, wenn ich nur daran dachte. Er ist der ultimative Familienvater. Wie gesagt, ich habe mich sofort in ihn verliebt, weil er in seinen Worten so aufrichtig ist. Er verwendet nicht viel Flaum. Er ist so nett. Und ich weiß, dass er die Tatsache, dass er seine Familie sein Team nennt, nicht auf die leichte Schulter nimmt. Ich empfinde das Gleiche für ihn und ich weiß, dass die Kinder das Gleiche für ihn empfinden. Es ist einfach eine absolute Ehre, dass er uns ausgewählt hat.“

Die Halle schickte ein Filmteam und einen Produzenten zum Thomas-Haus, um ihre Präsentation aufzuzeichnen, das Protokoll gilt jetzt für alle Moderatoren. Das ist einer der Gründe, warum Joe sich wohl gefühlt hat, auch mit den Kindern.

„Ich habe der Produzentin vorher eine E-Mail geschickt und ihr gesagt, was ich sagen wollte und was die Kinder sagen wollten“, sagte Annie. „Es war fast wie ein Interview. Es hat tatsächlich gut für mich und die Kinder geklappt, weil ich zwei von ihnen habe, die sich (auf der Bühne wohlfühlen) und zwei, die lieber in ein Loch kriechen würden.“

Annie gelang der Trick mit dem „Familientreffen“ am Walter-Jones-Tag, weil sie tatsächlich ein wichtiges Thema zu besprechen hatten.

Die Thomases planen, im Januar für ein paar Monate nach München zu ziehen, wo Joe als Trainer bei den Munich Ravens der European League of Football mithelfen wird.

„Wenn wir einen Familienausflug machen, setzen wir uns oft hin und reden darüber, was sie sehen wollen und so weiter“, sagte Annie. „Ich hatte also alles vorbereitet, Karten und all das Zeug. Daher waren sie von dem Familientreffen überhaupt nicht überrascht.“

Wenn alles wie geplant verläuft, werden die Kinder ein Semester lang in München zur Schule gehen, bevor die Ravens-Saison im Mai beginnt.

„Wir können das Leben dort eine Weile als sechsköpfige Familie leben, hoffentlich in mehr als einer Zwei-Zimmer-Wohnung“, sagte Annie. „Das ist eine Art Coaching-Licht. Sie sind etabliert, sie haben ihren O-Line-Trainer, sie haben ihren Offensivkoordinator. Er hat einfach immer zu jedem gesagt, der zuhört: ‚Wenn es eine Verbindung in der European League of Football gibt, wollen meine Familie und ich das tun.‘“

Annies fünfköpfige Familie lebte für den Job ihres Vaters in England, als sie in der zweiten Klasse war, und es war eine ihrer denkwürdigsten Zeiten.

„Es waren nur wir“, sagte sie. „Es ist so eine erstaunliche Erfahrung. Wir sind viel gereist, als wir dort waren, und ich habe immer deutlich zum Ausdruck gebracht, dass es einfach so wunderbar war. Meine Schwestern haben die gleichen Gefühle und deshalb hat Joe immer gesagt, dass er das mit unserer Familie erleben möchte.“

Während des Hall of Fame-Wochenendes wird er außerdem mit Annie und den Kindern das Erlebnis seines Lebens erleben.

„Sie waren der größte Teil meiner Reise durch die NFL bis zur Hall of Fame“, sagte er. „Ich hatte viele großartige Teamkollegen, viele großartige Trainer, viele Mentoren, und sie waren ein großer Teil davon. Aber die Menschen, zu denen ich jeden Tag nach Hause kam, Annie und die Kinder, waren meine Motivatoren. Sie waren mein „Warum“, warum man mitten in einer 1-15-Saison ausscheidet und trotzdem sein Bestes gibt.

„Es waren diese Kinder, es war Annie, es war ihre Unterstützung, die mir den Willen gab, trotz einiger wirklich herausfordernder Umstände weiterzumachen. Und so war es für mich eine leichte Entscheidung, dort oben zu sein. Und es wird für mich der aufregendste Teil des Wochenendes sein.“

Und wenn alles gesagt und getan ist, wundern Sie sich nicht, wenn Thomas in einem Kanu den Fluss entlang fährt.

Wenn Sie oder ein Angehöriger Fragen haben und mit einem Fachmann über Glücksspiele sprechen möchten, rufen Sie die Ohio Problem Gambling Helpline unter 1-800-589-9966 oder die National Council on Program Gambling Helpline (NCPG) unter 1-800-522 an. 4700 oder besuchen Sie 1800gambler.net für weitere Informationen. 21+ und wohnhaft in Ohio. Glücksspielproblem? Rufen Sie 1-800-Gambler an.